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（綜合報導）土星擁有一個漂亮的環結構，從普通的天文望遠鏡中就能夠看到土星的環，但科學家認為土星還有一個隱藏的環，而且是一個最大的環。科學家發現土星最大的環比最初認為的直徑要大得多，雖然環仍然由一些微小顆粒構成，但這個最大的環無法用肉眼看見，而且比科學家估計值大了兩倍。土星最大的環被命名為菲比環，距離土星較為遙遠，坐落在土星最遠衛星菲比之外。
來自馬里蘭大學帕克學院的科學家道格拉斯-漢密爾頓在六年前提出了土星無形環概念，解釋了為什麼土衛八一面是黑暗，另一面是蒼白的顏色。研究小組懷疑土衛八的異常現象可能與看不見的物體有關，當然在土星周圍可能存在的隱藏物體最大可能性為環結構。土衛八被土星強大的引力潮汐鎖定，這意味著它一面是完全朝向土星的，但科學家發現土衛八黑暗的那一面有點特別，似乎被一層黑色的物質覆蓋，這些物質被認為來自看不見的環。
科學家利用美國宇航局的斯皮策紅外太空望遠鏡對土星進行觀測，發現土星巨環其實非常龐大，根據科學家道格拉斯-漢密爾頓的研究小組估計，土星看不見的巨環能夠在紅外波段上被探測到，直徑可能達到480萬英里至776萬英里。不過科學家還無法確定土星看不見的巨環厚度，因為斯皮策紅外太空望遠鏡的視場有點兒狹窄，目前科學家正通過使用美國宇航局的廣域紅外線巡天探測衛星對土星進行觀測。
最新的數據表明，土星隱藏的環實際直徑可能為375萬英里至1000萬英里，環結構顆粒與一個足球相當，這樣粒徑的環顆粒佔到總數的90%。菲比環比土星第二大環更大，大了大約10至20倍。為了更好理解環顆粒的分佈，科學家正在進一步研究土星看不見的環，以此瞭解土星環的演化。本項研究結果發表在《自然》雜誌上。
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