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（綜合報導）火星，一個外表火熱、部分冰封的紅色星球，地球人在過去一世紀，從未停止探索這個太陽系鄰居。美國太空總署（NASA）一句「火星存在流動的液態鹽水」，燃起對外星生命體的期盼，刺激人類登陸、甚至殖民火星的憧憬。但火星計劃預算達1萬億美元，面對這天文數字，到底應將資源改善我們的環境，還是繼續在未知的浩瀚宇宙尋夢？
1962年，美國時任總統約翰?甘迺迪就探索月球任務說：「以登陸月球為目標，並非因為簡單，而是因為它困難，這個挑戰能令我們組織及量度自己的最佳技術。」探索太空的初衷，某程度上是為了突破自我，滿足人類自身的探險精神。首名登陸月球的美國太空人杭思朗，亦視探索星球為人類一大步。
惟隨著地球環境污染、貧富不均、人口膨脹等問題愈趨嚴重，星際殖民主義抬頭，探索太空可能如電影《星際啟示錄》所言，是為人類尋找最後生存機會。NASA行星科學研究主任格林（Jim Green）坦言，前往火星是為製造一個「地球2號」，可作為人類遭到如殞石撞擊等毀滅性災難時，有地方重新發展地球文明。
每個太空任務都價格不菲，單單2012年8月登陸火星的探測車「好奇號」就耗費25億美元。NASA原本計劃於2030年派太空人登陸火星，卻因需要高達1萬億美元預算，來支持這個長達20年的火星計劃，一直未獲國會批准。
不少人質疑探索火星的成效，認為與其耗費資源探索太空，倒不如多建醫院、作環境保育，致力令地球變成可持續發展。有人批評他們短視，但要將這冰封的紅色星球「地球化」，蛻變成一個能長久居住、自給自足的綠色星球，似乎亦是遙不可及。
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