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（綜合報導）她作為一名十幾歲的嬪妃進入了一個古老帝國的皇宮，皇帝選中她與自己同床共枕，因為她有美麗的容貌，完美的舉止，尤其是她歌唱的能力。
在這個男性主導的宮廷裡，陰謀、強迫自殺和下毒層出不窮。伺候皇帝的太監們為她與統治者行房事做準備，脫掉她的衣服，把她抬上皇帝的龍床。咸豐皇帝死後，她垂簾聽政，以年幼的男性繼承人的名義治理帝國。
也許是為了擺脫這些不公的制約，清朝最後幾十年的實際統治者慈禧太后重建了一個神奇的仙境：頤和園。頤和園由大片閃閃發光的湖泊、奢華的花園，以及精美的木亭組成，位於北京城的西北角，現在每天吸引的遊客可達10萬。
遊客中的大多數是來自中國各地的獵奇者，他們上學時曾在共產黨認可的教科書中讀到，慈禧太后是一個脾氣暴躁的女人，把國家財富據為己有，對中國在1895年恥辱地敗給了日本負有責任。
真是這樣嗎？這位堪比維多利亞女王的人物顯然十分強硬，以至於一些修正主義的歷史詮釋視她為一名女性主義者，至少放在19世紀末的語境下是這樣，當時的中國女性受到的待遇不比痰盂好多少。
在中國，強勢女性常常被描繪為迷戀權力的人，有時還不理性，在政府高層中顯然極少能見到她們。當代中國沒有希拉蕊·柯林頓(Hillary Clinton)式的人物（希拉蕊本人因為在中國談論人權而受到中國政府的詆毀），也沒有安格拉·梅克爾(Angela Merkel)那樣的人，梅克爾敢在貿易問題上與中國抗衡。
當現任國家主席習近平的政敵薄熙來因腐敗接受審判時，為了減輕自己的刑罰，他把妻子描述為「精神錯亂」。
所以，回到共產主義時代之前去談論一位女性主義開拓者是有道理的。在一位統治國家將近50年（從1861年直到1908年去世）的女性身上尋找女性主義理想也是可以理解的。
但是，把慈禧太后當作這樣的例子很難有說服力，她生活在一個與世隔絕的世界裡，沒受過多少教育，也從未試圖逃脫限制、獲得個人自由。
華裔歷史學家張戎從她寫的傳記《慈禧太后》(Empress Dowager Cixi)入手，對慈禧進行重新了評價。身居海外的張戎認為，慈禧太后把中國從中世紀帶入了現代社會，她稱慈禧為「了不起的女政治家」。
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但是，張戎以都是男人之罪的手法描繪出來的慈禧，即使對一些同情慈禧的人來說，也有點太慷慨了。西太后的政治生涯大部分花在致力於維護皇家的努力上，而清朝在她死後三年就崩潰了，慈禧怎麼可能是開創了突破性創新的人物呢？
其次，慈禧的確破壞了她的養子光緒皇帝的大膽改革計劃。後者支持君主立憲而非絕對君主制。之後，慈禧還支持過義和團運動，那是一場排外的、反基督教的起義，讓中國付出了沉重的代價。她後來將支持義和團的做法歸咎於對她發號施令的男性顧問。
在近期發表的文章《女人慈禧》中，中國學者張宏傑也以一種同情的態度探討了她的事業。此文收錄在一本關於與逆境作鬥爭的中國女性和男性的集子裡。
他認為，缺乏教育拖累了她，而在當時，女人不受教育是理所當然的，在她的統治快要結束時，慈禧曾試圖彌補自己的錯誤，她應該因此而受到表揚。但張宏傑說，他對慈禧的正面描述幾乎沒有產生任何影響。
「慈禧仍是一個負面人物，」他說。
慈禧不顧一切維護皇家的努力，讓有些人將她與虛構人物、黑手黨頭目麥可·考利昂(Michael Corleone)相提並論。
「她有著一種最無情、最精明的政治頭腦，就像一個黑幫分子，」組織了頤和園徒步游的歷史學家章志勱(Jeremiah Jenne)說，他會在沿途介紹500年的杜松和柏樹，以及排雲殿等油漆已退色的華美建築，排雲殿是慈禧為慶祝自己60歲生日於1895年重修的。
最初的夏宮圓明園遭歐洲列強的軍隊洗劫和燒毀之後，慈禧太后重建了頤和園。據說，擁有鑲滿珠寶的傢具和華麗絲綢的圓明園可以與凡爾賽宮媲美。
慈禧重建的頤和園並不那麼富麗堂皇，但作為一處個人享樂場所也足夠奢華，重建的目的是顯示皇家及其群臣的力量。
學界在反思慈禧，但許多中國遊客似乎還是對她的奢侈生活方式更感興趣，他們想要看看劫後殘留下來的東西，由於共產黨的文化管理部門疏於照顧，它們早已失去了昔日的光彩。
其中最吸引遊客的是石舫，正式的稱呼叫清晏舫，這是一座有寬闊游廊的兩層木亭，建在從湖岸伸出去的石頭平台上，亭子漆成白色大理石的顏色。
官方教科書的說法是，就在與日本開戰的兩年前，慈禧挪用了帝國海軍的資金來翻修石舫。教科書上說，因為她的挪用，中國在1895年的甲午海戰中輸給了日本。
在最近的一個春日，熙熙攘攘的人群擠在湖邊的石欄前自拍，新長出綠葉的垂湖柳樹為他們的照片做陪襯。
「她過著奢侈的生活，中國卻經歷了一場又一場的災難，」一位小學老師說，這位自稱姓葉的中年女士說，她一點也不同情慈禧。
「一個國家像中國當年那樣落後的時候，別人會來瓜分你，」她說。
禮品店裡沒有慈禧像，只有幾件印有她的書法的粉色絲綢，作為掛在牆上的裝飾物出售。更暢銷的是有毛澤東肖像的紀念幣、便宜的手鐲，還有茶具和扇子。
「沒人喜歡慈禧，」一個年輕的女售貨員說。「她是歷史上的壞人。誰會買慈禧紀念品呢？」
年輕的中國遊客則對慈禧表現出更多的同情。
「作為一個女人，她不能像男人那樣在政治上做決定，」18歲的大學一年級學生肖陽川（音）說。「我認為我們應該從把她作為一個真實的人來看。她有自己的缺點，我們也應該了解她所處的時代，」她說。
在生命的最後十年裡，慈禧太后試圖通過讓外界、尤其是西方外交官更了解自己，來提升自己的形象。但最終她也幾乎無法克服一種印象，那就是，與許多西方皇室成員一樣，她最感興趣的東西是自己的狗、園藝和華麗服裝，斯特林·西格拉夫(Sterling Seagrave)在持同情態度的傳記《龍夫人》(Dragon Lady)中寫道。
她的照片被打入冷宮，搬到了頤和園出口附近的一間房子裡展覽，在一張黑褐色的大照片上可以看到宮廷女侍站在慈禧身邊，她穿著一件帶有珍珠的刺繡套服，據說上面的珍珠和金絲雀蛋差不多大小，她還有長長的像爪子一樣的指甲。
在她去世的前一天，年輕的光緒皇帝駕崩，宮廷記錄顯示是自然死因。2008年，中國的醫學調查人員在光緒的遺骸中找到了超高含量的砷，從而得出了一個廣泛接受的結論：西太后為了阻止光緒在自己死後推行政治改革，殺掉了皇帝。
是她幹的嗎？「我認為是慈禧幹的，」歷史學家章志勱說。
在她生命的最後幾年，人們稱她為「老佛爺」，在對她友好的傳記作家眼裡，這是一種愛稱。其他人則認為，這是對一個幾乎不識字的女人的一種恰當的蔑稱，慈禧幾乎沒有留下任何其他女性可以效仿的東西，她把破產的大清王朝帶向了滅亡，而她所在國家的政府仍一如既往地由男性主導。
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