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（綜合十八日電）美國南方連鎖餐廳「鬆餅屋」（Waffle House）擁有1,500個據點，其中不少位於墨西哥沿岸和南方州，正好是颶風、熱帶氣旋和洪水經常侵擾的地方。它的營業與否，意外成為非官方的災害評估指標。
「鬆餅屋」24小時全年無休，標誌是黃底黑字的長方形招牌，相當容易辨認。旗下許多分店位址都靠近海岸，或是颶風常經路線。美國聯邦緊急管理署（FEMA）前署長福蓋特（Craig Fugate）曾打趣表示，「如果鬆餅屋因為天災沒開，那就慘了，得發紅色警戒；要是有開，但是只供應部份菜單，大概是黃色警戒；如果鬆餅屋正常營運，代表一切都很好。」
對此說法，「鬆餅屋」執行長艾墨（Walter Ehmer）感到受寵若驚，「雖然在我們聽來也覺得有點好笑」。實際上，風暴來臨時，「鬆餅屋」和FEMA向來有密切合作，協助派發物資和人力；2011年颶風艾琳（Hurricane Irene）由北卡羅萊納州登陸，艾墨和公司高層都留守現場指揮，對緊急狀況即時做出決策。
餐飲店擔任一種預報角色，其實並不奇怪。華盛頓大學供應鏈創新中心主任柯維利斯（Panos Kouvelis）曾研究鬆餅屋、沃爾瑪（Walmart）、建材零售商家得寶（The Home Depot），分析大型供應鏈與風險管理策略的關係；他表示，業者會先研究那些據點將遭受影響，「他們會嘗試在相對安全的地方存放物資，」決策者必須分辨出需要優先救助的族群，將他們移往那些地區，最好選擇靠近該間商店的住處。
不過，民間企業的營運僅作為一項參考，FEMA官員提醒大眾，仍須以官方指示和數據為主。近日，颶風「佛羅倫斯」（Florence）在美國東部肆虐，已造成逾32人喪生，洪水未見消退，上萬人滯留避難所，汙水因洪災外洩，增加傳染病爆發風險。
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要不要避難，看一下鬆餅屋有沒有開就知道。