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美國衛星發現疑似斯基亞帕雷利火星登陸器墜毀地點

科學家表示，火星表面的黑色斑點可能是撞擊之後形成的凹陷

示意圖：斯基亞帕雷利登陸器在降落傘打開的階段開始出現問題

歐洲期望斯基亞帕雷利登陸器為2021年的火星探測項目提供重要數據

美國衛星拍攝的圖片顯示，火星表面有一個疑似是斯基亞帕雷利（Schiaparelli）登陸器在周三（10月19日）墜毀時形成的凹陷。
火星勘測軌道飛行器（Mars Reconnaissance Orbiter，簡稱MRO）在登陸器的預計著陸區域內發現一片巨大的黑色，與高速撞擊所產生的凹陷相一致。
斯基亞帕雷利登陸器被廣泛認為已經墜毀。
在登陸器失聯之前傳輸回來的數據顯示，它的降落系統沒有正確運行。
登陸器的降落傘打開得太早，而它為了令登陸器接近星體表面時減慢至懸停狀態而特別設計的減速火箭也燃燒了幾秒鐘，而不是原本應有的半分鐘。
MRO拍攝的影像像素較低——每六米才一個像素，並不是非常清晰，但是它所顯示的總體關聯則是具有說服力的。
這片大約在15至40變之間的深色區域，位於斯基亞帕雷利登陸器原定的赤道子午線平原降落地點以西5.5公里處，很可能是撞擊之後散出的塵埃和碎石。
更加說明問題的是，這個部分並不存在於MRO此前拍攝的同一地帶圖片中。
不過，最有決定意義的可能是該黑塊以南1公里處的人工製品。一團白色的東西看來似乎是斯基亞帕雷利登陸器走私15米的降落傘，它在登陸器後面飄落。同樣的，它在此前的照片中也不存在。
歐洲空間局（European Space Agency）以及MRO的操作機構美國太空總署（NASA）相信，這些部分的確代表了斯基亞帕雷利與火星表面接觸後的場景。
工程師仍在繼續分析火星登陸星在降落不同階段傳送回來的遙測數據。在原定著陸時間的50秒前，無線電通信失去聯繫。
工程師們想要凖確地判斷降落傘和火箭推進器運轉不當的原因。在此過程中，他們還希望能夠判定各個狀況發生時距離星體表面的高度。
最終，調查結果應該能夠告訴我們，斯基亞帕雷利登陸器是在降落過程中的哪一個時刻進入自由落體的——可能在離地二至四公里的高度上——以及它撞進地面時的速度。這一部分目前被估算為時速300公里以上。
更進一步的圖片分析，將會等到下周MRO再次飛行到該地點上空時用高清攝像頭拍攝好照片之後提交。
大致上，這一步將能夠區分在火星表面30厘米至60厘米大的物體，而在進行特別的修複技術之後，效果甚至還會更好。
斯基亞帕雷利是歐洲空間局火星探測計劃的一部分——這是一個與俄羅斯合作進行的聯合項目，目的是在這個紅色星球上搜尋過去或現在存在生命的證據。
這個600公斤的機器人原定構想是一個技術演示，這個項目是為了令歐洲獲得經驗和信心，從而繼續發展2021年用六輪漫步者登陸器登陸火星的任務。
這個未來的登陸器將會運用一部分與斯基亞帕雷利一樣的技術，包括在降落時用於探測速度和離地距離的多普勒雷達，以及它的指引、導航和控制程序等。
歐洲空間局的負責人簡·沃納（Jan Woerner）表示，事實上，斯基亞帕雷利傳輸回了80%的降落遙測數據，已經說明它是一次成功的任務，不管最後的幾秒鐘發生了什麼。
沃納在他的博客上寫道：「這意味著我們將會通過對數據的仔細分析獲得信息，這正是製造斯基亞帕雷利的目的，特別是諸如防熱殼、降落傘、雷達、推進器等部件的運作情況。」
「這些信息之後可能用於改進（2021年）火星探測任務的設計，因為在那個任務當中，降落模塊能否順利運轉將有切實的科學意義。」

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