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軌道飛行 美未來太空戰鬥機被拍到

美空軍X-37B軌道飛機

（綜合報導）一位荷蘭天文攝影家最近拍攝到美國X-37B太空飛機在軌道上的首張照片，這架由波音公司研製的軌道試驗飛行器於2017年9月起進入近地軌道，為美空軍實驗室執行機密實驗任務，每次停留時間長達數月，X -37B啟用至今將滿2年，期間從未被任何人發現過。
據《大眾機械》報導，荷蘭的獨立科學記者與天文學家范德柏格(Ralf Vandebergh)平時會把他在軌道上所拍攝衛星的照片，放在他的部落格《後院的太空飛行器》(Spaceflight From the Backyard)和社交媒體上。范德伯格曾拍攝到國際太空站、貨物運載衛星、助推火箭和其他太空飛行碎片穿過軌道的照片。范德柏格甚至還拍揶到國際太空站太空人正在進行太空漫步的照片。
范德柏格說，這次拍攝到美國空軍的X-37B無人軌道飛行器可能是他拍過最困難的照片。他說，最早在5月首次看到X-37B，6月份他沿著預測路徑再次尋找時發現X-37B已改變軌道。此後他與其他衛星觀測員再次在海拔356公里54.5°軌道上發現它，並得以在6月30日和7月2日拍攝X-37B首張軌道照片。
X-37B外型很像太空梭，目前至少有兩架正在服役，這2架都是由波音公司製造。航天飛機長8.84公尺，翼展4.27公尺。含荷載最大起飛重量為4.95噸。內部有個大約2.07公尺長、1.19公尺寬的貨艙，相當一部小型貨車的載貨架。
報導說，X-37B發射過程與太空相似，由火箭推升到軌道上，外覆黑白兩色的耐熱瓷磚，完成任務後滑行返回地面。X-37B用無人駕駛方式，全部由科羅拉多州施里弗空軍基地的第三空間實驗中隊操控。它體型很小，使用SpaceX獵鷹9 號火箭就能送上軌道。
范德柏格說，由於X-37B很小，雖然只在近地軌道的300公里高度，影像細節也不佳，只能從其外型結構來分辨機身的各個部分。
美國空軍會常發布關於X-37B任務的一些細節，例如攜帶先進結構嵌入式散熱器或ASETS-II電子設備和振盪熱管等等實驗裝置。不過ASETS-II是一項空軍研究實驗室，它們是否需要停留在軌道上長達600至700多天頗有疑問，外界懷疑X-37B必然有更多未對外宣佈的機密實驗任務。
X-37是美國波音公司研製的無人太空飛機，起飛時需要以火箭搭載或大型飛機投放升空，其耐熱能力能抵受穿越大氣層時所產生的熱力，並且在太空上連續飛行一年以上。在回程時，X-37能夠像一般飛機一樣，使用飛行跑道降落，同時還能在結束任務時自動返回地面，被視為是未來「太空戰鬥機」的雛形。X-37的最高速度能達到音速的25倍以上，常規軍用雷達技術無法捕捉。X-37試驗機至今已發展出X-37A和X-37B兩個版本，X-37B（OTV-3）於2014年10月17日完成連續飛行超過674天後，第四次航行任務（OTV-4）於2015年5月再次升空，於2017年5月降落於甘迺迪太空基地，打破自身紀錄共飛行了718天。
項目發展至今，X-37B的存在價值一直備受爭議，而且美國軍方一直甚少透露它的任務與行蹤，令外界一直對它有諸多猜測，其中不乏認為X-37實質是一個太空戰鬥機的意見。然而，美國空軍副助理部長佩頓（Gary Payton）則解釋，X-37B只是太空梭的升級版，否認是一種太空戰鬥機。報導說，現在在軌道上的X-37B可能會在夏末返回地球，下一趟第6次軌道實驗任務(OTV-6)預計在今年12月啟動。

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