(綜合報導)發射火箭是大工程,通常需要在發射塔完成,並耗費大量燃料,而英國維珍集團下的維珍軌道(Virgin Orbit)公司決定另闢蹊徑,用飛機把火箭送上太空,這種方式可大幅降低發射成本。7 月 10 日,該公司已成功完成第一次火箭跌落試驗。 維珍軌道用來發射火箭的不是普通飛機,而是一架經過大幅改裝的波音 747,維珍軌道命名為「宇宙女孩」(Cosmic Girl),機翼下方可搭載一枚可發射小型衛星的二級火箭。 10 日的試驗中,「宇宙女孩」成功在美國西南部的莫哈韋沙漠上空投下一枚「發射者一號」火箭仿製品,由水和防凍劑填充而成,重量與真火箭一致。本次發射基本模擬火箭送入太空時的實際場景,飛行員 Kelly Latimer 將飛機駕駛至 35,000 英尺(約 1 萬公尺)高空,將火箭模型投擲到下方的沙漠,試驗過程沒有出現重大問題。 維珍軌道表示,接下來他們的工作重點是發射一枚真正的火箭,這很可能在不久之後實現,CEO 丹•哈特(Dan Hart)表示,第一次正式發射「有望在夏季結束前」, 「我們為發射下一台火箭做好了準備,這將是我們第一個付費客戶,可能在第一次發射的 2 個月後,也可能是 10 個星期。」他補充。 不同於 SpaceX 和 ULA 以重型火箭一次性發射多顆衛星以達成規模效應,維珍軌道的賣點是小型火箭在發射場所和時間的靈活性。將飛機當作火箭發射器的好處,在於能從普通機場起飛,不必像傳統火箭發射一樣等待發射窗口,且不易受天氣影響導致延誤。根據維珍軌道的說法,「宇宙女孩」能在接到通知 24 小時內運送有效載荷至軌道,而現階段傳統的發射方式的等候時間可能長達 24 個月。 更重要的是,火箭發射的成本也將顯著降低,維珍軌道預計將為每次發射定價 1,000 萬到 1,500 萬美元,和政府機構動輒數億美元的報價相比幾乎是「白菜價」,也低於商業火箭市場的領頭羊 SpaceX 的價格,後者每次發射火箭的費用在 6,000 萬美元左右,同樣採用空中發射技術的 Northrop Grumman,每次發射成本約 4,000 萬美元。如果「宇宙女孩」計畫成功投入商用,有望成為中小衛星營運商的首選。目前維珍軌道已有數十個商業發射在排隊等候測試完成,哈特強調其中大部分是私人公司的太空船 ,只有一個來自 NASA,另一個來自五角大廈。 此次測試的成功對於維珍集團另一家公司維珍銀河而言也是好消息,該公司著名的太空旅遊計畫也是利用空中發射技術,將遊客乘坐的太空船送至太空邊緣體驗約 10 分鐘的太空旅行,不過由於涉及載人太空船,維珍銀河的計畫進展要慢一些。 維珍銀河太空旅行更近一步
維珍銀河公司(Virgin Galactic)太空船今天飛上海拔 89.9 公里的太空邊際,這也是它除了 2 名飛行員外,首次載乘客進行測試,朝次軌道太空旅行的目標更近一步。 路透社及法新社報導,維珍銀河公司表示,英國億萬富翁布蘭森(Richard Branson)為送遊客上太空而打造的太空船二號(SpaceShipTwo)級太空船「團結號」(VSS Unity),從加州莫哈維沙漠(Mojave)發射,並飛上海拔 89.9 公里的高空。
美國定義的太空高度約為海拔 80 公里高,而維珍銀河的太空船去年 12 月首次飛過這個高度,達到海拔 82.7 公里處,但仍未通過國際承認的地球大氣層與太空分界線,也就是海拔 100 公里的「卡門線」(Karman Line)。 布蘭森當時大張旗鼓地宣布,這是自美國國家航空暨太空總署(NASA)2011 年結束太空梭計畫後,首度有載人太空船從美國發射上太空。 維珍銀河公司這次在測試過程中不斷更新推文:「太空船二號,歡迎回到太空。」 團結號今天首度載客,由維珍銀河的首席太空人指導員摩西(Beth Moses)代表上陣,評估乘客體驗與客艙狀況,她之後將負責訓練公司未來的太空旅客。摩西今天成為首位搭乘商務太空船升空的女性,她表示這是一趟「難以形容的飛行」。 布蘭森的主要對手是亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)成立的藍源公司(Blue Origin)。 貝佐斯本週在紐約告訴聽眾,他的「新雪帕德號」(New Shepard)次軌道太空船將在今年稍後開始載人,並且會比太空船二號飛得還要高。 根據《太空新聞》(Space News)引述,貝佐斯曾說:「維珍銀河公司將需處理的問題之一,終究還是沒飛過卡門線,還沒。」新謝帕德號已經飛過卡門線,但沒有載人。
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