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（綜合報導）螯肢動物是指蠍子、蜘蛛、蜱蟎和鱟等超過11.5萬個物種的龐大節肢動物類群，一直以來，學術界對於寒武紀大爆發期間該類群動物是否起源並不清楚。近日，中國科學院南京地質古生物研究所法國籍博士後塞德里克·阿里亞及同事和加拿大安大略皇家博物館科研人員合作，在寒武紀中期布爾吉斯頁岩動物群中發現了一種莫里森蟲新物種，是目前已知最古老的螯肢類節肢動物。這項研究將螯肢動物的起源時間追溯到5億年前，相關成果在線發表於9月的《自然》。
阿里亞等人發現，莫里森蟲在其口部前方發育有一對小型的鉗狀附肢，稱為「螯肢」。他告訴《中國科學報》：「這對典型的附肢使得蠍子和蜘蛛等節肢動物能夠擊殺、夾持和切碎獵物，『螯肢動物』因此得命名。」
在此之前，儘管一部分寒武紀節肢動物具有明顯的似螯肢類特徵，但螯肢類最典型的「螯肢」尚未在寒武紀化石中得到證實。阿里亞指出，莫里森蟲身體後部的附肢上具有3片鰓一樣的構造，這和螯肢類身體後部成對的特化呼吸器官「書鰓」或「書肺」相似，進一步表明莫里森蟲儘管是原始的螯肢類，但和現代的螯肢類在形態上已相當接近，這也說明螯肢類節肢動物可能在寒武紀快速出現，並迅速佔據了其他節肢動物涉足較少的海底生態位。而螯肢類的起源很可能發生在寒武紀的更早期，即動物的「寒武紀大爆發」真正發生的時候。
一個世紀前，莫里森蟲由美國古生物學家查理斯•沃科特發現於加拿大的布爾吉斯頁岩，但當時只有外骨骼被發現。阿里亞指出，這項發現進一步強調了寒武紀化石庫的科學重要性，這些化石保存了「寒武紀大爆發」中快速多樣化的動物身體造型和最早的海洋動物群落，並充分展現了動物的軟軀體形態特徵，包括附肢、眼睛、消化道甚至神經組織。
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