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（綜合報導）今年是人類首次登陸月球50周年，探索宇宙的步伐從未停止，美國國家航空暨太空總署(NASA)的目標是，2033年前派人登陸火星。在NASA噴射動力實驗室（JPL）工作了30年、曾協助發射探測車「好奇號」（Curiosity）登陸火星的台裔工程師劉登凱認為，由於很可能有生物存在過，故火星任務相當重要，也是勢在必行，「送人上火星不難，要活著回來比較難」。
任職於NASA噴氣推進實驗室之火星科學實驗室（The Mars Science Laboratory）的台裔科學家劉登凱(Dan Kai Liu)，三度發射探測車上火星；經過多次火星探索，現任JPL系統工程部門助理經理的他，得出結論是「火星在很久很久以前有水，在很久很久以前有大氣，有大氣有水，水還是流動的，大量的水，這跟地球的情怳是非常接近，當然我們沒直接得知以前有沒有生命現象，目前為止沒有辦法知道。」
NASA「好奇號」於2012年8月6日成功登陸火星，寫下太空探索史新頁，劉登凱當時在此頂尖團隊中擔任副總工程師，是團隊中少數來自台灣的工程師。他是美國德州理工大學電機博士，專長領域是遠距遙測及太空船控制系統設計。2014年7月2日JPL成功發射專門監測地表二氧化碳的人造衛星，甫卸下火星探測車「好奇號」任務後，劉登凱即投入擔任這項「OCO-2」計畫總工程師。
基於對火星的好奇，NASA明年會再送出探測車上火星。適逢人類登陸月球50周年，美國副總統彭斯今年5月便宣佈，預計在2024年再次派人登陸月球的南極，然後建造繞月太空站，為登陸火星鋪路。
劉登凱表示，2024年登月計劃希望把人送到月球居住，目標進取。「月球上面是不適合人類居住，因為沒有大氣，而且溫差非常大，一定要像蒙古包一樣建立起來，這樣的話費用很高。目前為止就想了一個辦法，地球上面有太空站，把太空站的觀念帶到月球上面，在月球上面造一個太空站，這個太空站的名字叫『Gateway』。」
Gateway將環繞月球運行，太空人可以坐火箭到Gateway，然後從Gateway下降到月球表面。劉登凱指，這樣太空人便可以在Gateway駐守幾個月，隨時下降到月球不同地點探勘，以Gateway作為月球上的臨時居所。
讓太空人到月球太空站居住只是第一步，劉登凱指，Gateway還可以看作成人類未來前往外太空的轉運站。「我們到火星預計要7個月左右，這麼長的時間，我們沒有能像電影一樣，太空人擠著坐在椅子上面，幾個小時可以，24小時也都可以，像坐飛機一樣，但（時間）再長人都會瘋掉的了！」
NASA計劃在2033年底，把人類送上火星。劉登凱表示，當局正研究一艘深太空運輸飛船（Deep Space Transport），船內有三至四個房間，讓太空人有足夠的活動空間。
不過，為期7個月的火星長征，不只要克服活動空間，另一個困難是醫療問題，如太空人在飛行途中生病，沒辦法送回地球，隨時要在太空開刀動手術，故飛船要具備醫療設備，「送人上火星不難，要活著回來比較難，當中有很多危險。」即使困難重重，劉登凱認為，火星上曾經有水、大氣，甚至很可能有生物存在，如果能探索火星的演變過程，將有助了解地球可能面對的命運。
即做在NASA工作已經30年，劉登凱對外太空的探索仍相當沉迷，他設立了部格落「科技與生活」，討論科學知識及他探索太空的經驗，「到底我們是不是唯一在宇宙當中的生物，我們沒有答案；第二，我們自己怎麼來的，也要知道自己最後到哪裡去。」他笑言，在太陽系以外即使有外星人存在也不足為奇，只是距離太遠，很難來到地球而已。
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在NASA工作30年的台裔工程師劉登凱。
台裔工程師劉登凱（右）三度發射探測車上火星。