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（綜合報導）科學家近期研究發現，近幾十年的保育工作成功使部分瀕危鳥類和哺乳動物物種免於滅絕。但是，許多資料不足的物種和亞種的個體數量仍不斷減少，此外，如果一個物種從未被發現，則無從保育。
「我們對許多物種一無所知。要保護物種，必須瞭解它們的棲息地、食性偏好、遺傳多樣性和族群健全狀況等。」新加坡國立大學教授魯道夫．邁爾（Rudolf Meier）說。
雖然DNA條碼逐漸成為鑑定物種的重要工具，但收集DNA最理想的方式，各家看法不同。
其中一個可能性是動物糞便。 「過去我們得花兩到三年的時間進行田野調查，收集關於一物種的最基本資訊，」邁爾說，「現在透過糞便分析可以快速蒐集到這些資料。不僅能夠獲得糞便主人的DNA，還能瞭解其飲食習慣、腸道菌相和寄生蟲量。」
英國衛報報導，邁爾和新加坡、印尼和英國的同事利用糞便分析確認了三種新種的葉猴。
萊氏葉猴（Presbytis femoralis）和東蘇門答臘葉猴（Presbytis percura）以前被認為是印尼葉猴（Presbytis femoralis）的亞種。但現在已經確認這兩種東南亞靈長類動物本身就屬於獨立的物種，因此根據世界自然保育聯盟紅皮書的評估標準，它們的受脅風險屬於「極度瀕危級」。該研究團隊確認的第三個種羅氏葉猴（Presbytis robinsoni）則為「近危級」。
這三種葉猴都是黑色，僅臉部、四肢和腹部的白色斑紋略有不同，長期以來被認為是一種分佈廣泛的物種。它們在森林裡很少落地，生性害羞、難以監測和拍攝。
邁爾的研究《糞便DNA與物種救援》道出收集稀有物種資料的困難，因為「侵入性採樣幾乎是不可能的任務」。
「其他DNA來源只有三種。首先是博物館標本，但博物館中的標本數量往往很少，許多標本是在19世紀或20世紀初採集的，因此反映了在棲地大幅流失之前的歷史遺傳多樣性。第二種是從「意外死亡」（如路殺）的標本中獲得的組織樣本。第三個來源是非侵入性樣本，如毛髮和糞便。 」
糞便樣本可以在例行野外調查時收集，但這並非易事。戶外條件有時很惡劣，需要長時間監控。為了確保動物不會感到被威脅，研究人員必須等待個體排便後離開，才能接近糞便。
該論文的共同作者之一、野生動物保護區新加坡保育基金會研究科學家安迪．昂（Andie Ang）說：「土壤中的葉猴糞便很難辨識，因為顏色大多也是棕色。有時葉猴糞便落下後撞到樹枝或樹葉，散在整片森林地面上，我們只能尋找非常小的碎片。」
「有時候糞便的氣味夠明顯，有時可以跟著蒼蠅或蜣螂的蹤跡。」
收集糞便樣本的好處是無非侵入性且不需要捕捉動物。與採血或使用耳夾不同，它不會干擾或壓迫動物。
該研究使用市售試劑盒從葉猴糞便樣本中提取DNA，送至外部機構進行定序。定序結果包含少量葉猴本身的DNA、它吃下的食物的DNA、寄生蟲DNA，絕大多數是細菌的DNA。
另一位共同作者、新加坡國立大學研究員斯理法桑（Amrita Srivathsan）說：「我們用生物資訊學技術分離葉猴DNA序列，並從中重建了完整的粒線體基因組。」
「發現三種葉猴的心情很複雜。它們的族群很小且零散，這很令人擔憂。但是至少現在它們可以被關注和保育……糞便分析提供的資訊對於理解物種的生態非常重要，有助於制定量身訂做的保育策略。」
在新加坡，只有60只印尼葉猴棲息在一處管制森林地，而在馬來西亞南部半島柔佛海峽，由於棕櫚油田迅速增加，個體數也在減少（250至300只）。
在印尼廖內省發現的東蘇門答臘葉猴，大部分棲息地已被伐木和私人人工林所破壞。剩小群的東蘇門答臘葉猴散佈在傳統橡膠園中，因為這些橡膠園仍然有一些天然植被。共同作者、西蘇門答臘安達拉斯大學的靈長類動物學家裡扎爾迪（Rizaldi）說：「由於缺少關於該物種的資料，它在印尼不被視為受保育的靈長類。我們的論文是讓它受到保護的關鍵第一步。」
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