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距今34.8億年
（綜合報導）根據一項新的研究，西澳大利亞層狀岩體中的疊層石是地球上已知最早的生命之一。
科學家研究的這些化石是由光合微生物的排泄物形成的疊層石。科學家認為，最古老的疊層石是由有生命的有機物製造的，可以追溯到34.3億年前，但也有比這更古老的標本。在西澳大利亞的德雷澤岩層，人們發現了距今34.8億年的疊層石。
然而，經過幾十億年的滄桑，這些古老疊層石中的有機物痕跡已經很難找到，這令科學界人士懷疑它們是否真的由微生物形成，抑或是其他地質過程的產物。
新的研究結論是：它們的確是古老生命的痕跡。
領導這項研究的倫敦自然歷史博物館古生物學家凱倫·希克曼-劉易斯說：「我們能夠在這些岩石的特定沉積層中發現某種具體的微觀結構。這些微觀結構是生物進程的有力證據。」
希克曼-劉易斯對記者說，這一發現可能對在火星上尋找生命有意義。德雷澤岩層中的疊層石由於鐵在大氣中的氧化反應而被包裹在氧化鐵中。希克曼-劉易斯說，火星表面的氧化現象與此類似，所以這顆星球表面呈現鏽跡斑斑的橙色，但其岩石中可能含有古代火星生命留下的類似結構。
希克曼-劉易斯和他的團隊研究了西澳大利亞的層狀岩體。這些岩石最早是由這篇研究論文的共同作者、法國國家科學研究中心的弗朗西絲·韋斯托爾在2000年發現的。
研究團隊使用了各種高分辨率的2D和3D成像技術，在更精密的尺度上研究這些疊層結構。
他們所看到的一切都表明，生物曾經旺盛生長過。研究人員觀察到不均勻的分層，包括一些說明曾發生光合作用的穹頂形狀，因為接觸陽光最多的微生物將比族群中其他微生物生長更快。他們還看到了現代疊層石中存在的典型的柱狀結構，這種結構在全球其他一些地方仍然存在。
美國田納西大學沉積學和地球化學專家、沒有參與這項新研究的琳達·卡說：「微生物席的各層厚度參差不齊，往往是皺巴巴的，或者是在非常小的空間尺度上起伏。」
她綜合所有結構性線索，「結論就是這些特徵很像微生物席」。
報導說，雖然西澳大利亞德雷澤岩層中的疊層石被證明是古代生命的跡象，但這並不能使它們成為地球上最古老的生命。這個榮譽可能屬於在格陵蘭島發現的距今37億年的疊層石，也可能屬於在加拿大發現的距今可能有42.9億年的微生物化石。
然而，很難將這些非常古老的岩石中的生命跡象與非有機過程區分開來，因此這些發現以及同一時間框架內的其他發現存在爭議。
研究人員近日在《地質學》雜誌上報告說，根據礦物質分析，這些西澳大利亞微生物席很可能是在一個淺潟湖中生成的。
希克曼-劉易斯說，用來研究西澳大利亞疊層石的技術可能對在火星上尋找生命有用，尤其是如果火星樣本可以帶回地球的話。
他說，科學家可以「把這裡進行的一些分析當作一次演練，未來10年左右，如果我們有從火星帶來的材料，那麼我們就會做類似的分析」。
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