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（綜合報導）新的研究發現，在英格蘭西南部偶然發現的樹木化石屬於地球上已知最早的森林。這些3.9億年前的化石取代了紐約州的吉爾博亞化石森林，成為世界上已知最古老的森林，吉爾博亞森林可以追溯到3.86億年前。
近日發表在《地質學會雜誌》上的一項新研究的主要作者尼爾•戴維斯說，這一新發現突顯了這兩種生態系統之間的差異，表明森林在短短幾百萬年的時間裡從相對原始發展到成熟。
英國劍橋大學地球科學系教授戴維斯在接受《生活科學》採訪時表示：「從廣義上講，它之所以重要，是因為它符合成為最古老化石森林的條件。」
戴維斯說，這一發現也很了不起，因為它揭示了在吉爾博亞發現的複雜的古代植物陣列與新發現的森林之間的明顯差異，後者似乎只擁有一種植物。
這種現已滅絕的植物，被稱為枝足類，被認為與蕨類植物和蝶形目（馬尾）有密切的親緣關係。戴維斯說：「它們看起來像棕櫚樹，但與棕櫚樹毫無關係。」
「它們有一個長長的中央莖，看起來像棕櫚葉，但這些棕櫚葉並不是真正的葉子——它們實際上只是很多旋轉的東西。」
戴維斯說，這些樹枝狀樹冠的樹高約6.5至13英呎（2至4米），這意味著「這不是一片很高的森林」。
戴維斯說，這些樹木化石既被保存為充滿沉積物的中空樹幹，也被保存為經過億萬年壓平的倒下的原木，就像「沉積物中的鑄件」。他補充道，過去樹枝附著在樹上的小傷疤仍然可見。
Davies和他的同事在Hangman砂岩組的實地調查中偶然發現了森林遺蹟，該地層可追溯到中泥盆紀（3.93億至3.83億年前）。
戴維斯說，在泥盆紀時期，現在的英國形成了一個名為Laurentia的大陸的一部分，該大陸位於赤道下方，這意味著氣候溫暖乾燥。
研究合著者、英國加的夫大學古植物學家兼高級講師克里斯托弗·貝里在一份聲明中說：「當我第一次看到樹幹的照片時，我立刻知道它們是什麼，這是基於我在全世界對這種樹30年的研究。」
「在離家這麼近的地方看到它們真是太神奇了。但最具啟發性的見解來自於第一次看到這些樹生長的位置。」
世界其他地方也有較老的樹木，5億年前植物首次在陸地上定居，但這一新發現是樹木緊密生長的森林的最早例子。
戴維斯說：「我們在岩石上發現了一些樹木，它們在一定的區域內生長位置相鄰，所以我們正在看一張快照，在那裡我們可以確切地判斷出在那個特定位置生長著樹木，我們看到的沉積物是森林地面。」
在這些樹木化石中，研究人員發現了泥盆紀小型動物的蹤跡。戴維斯說：「在這個時候，沒有什麼比許多小型節肢動物在陸地上四處遊蕩更大的了。」。「你可能會在附近的一些湖泊和河流中發現一些兩棲動物類型的東西和魚類。」
雖然研究人員最初開始研究沉積物，但樹木化石的偶然發現可能揭示了泥盆紀植物生態學的轉折點。
戴維斯說：「這在某種程度上表明，大約3.9億年前，森林型環境中出現了這種突然的起飛。」。
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